宋庆历年间（1041年－1048年），平民毕昇发明了胶泥（黏土）活字印刷术，这是目前世界上最早的活字印刷技术。活字印刷术被英国学者李约瑟誉为中国的四大发明之一，盛赞其为世界文明作出的突出贡献。
毕昇
相比雕版印刷，活字印刷大大提高了不同种类印刷品的生产效率，是印刷史上的一次重要革命。它对世界文化的发展、传播和交流起到了关键的推动作用。例如，与宋朝并立的西夏国吸收周边文明的先进文化和技术革新，利用活字印刷术出版了大量佛教经典。世界现存最早的活字印刷品就是1103年的西夏文《佛说观无量寿佛经》。
敦煌出土了同时代的回鹘木活字以及蒙古文木活字，显示毕昇发明活字后不久，这一技术已传入西夏和回鹘地区，即今天的宁夏、甘肃、内蒙古和新疆等地。回鹘文活字以音节为单位，蕴含了西方字母活字形成的基本原理。
回鹘文活字
此外，印刷术还向东扩散。高丽从中国引进了活字印刷术，1234年使用铜活字印刷了《详定古今礼文》。16世纪末，日本用活字刊行了《古文孝经》《劝学文》等作品。
15世纪的欧洲，德国人古腾堡发明了活字印刷术。这一技术在欧洲广泛传播，推动了文艺复兴、宗教改革和启蒙运动等历史事件，并加快了印刷工业化进程，对现代世界文明产生了深远影响。有学者认为，古腾堡的活字印刷可能受到了中国印刷技术的影响。
那么，这项伟大的发明是如何出现的呢？
首先，雕版印刷为毕昇发明活字印刷提供了基础。唐朝868年印制的《金刚经》显示，至迟在此时，雕版印刷已得到应用。雕版印刷改变了人工抄写的方式，提高了印书效率：一名印工一天可印1500～2000张，一块印板可连印上万次。到883年，唐朝成都出现了雕版印刷的“字书小学”等书籍，说明雕版印刷已成为普及文化的重要媒介。
开宝年间雕版《大藏经》
宋代雕版印刷更加发达，已知的雕版印刷品超过七百种，数量庞大。开宝四年（971年），成都雕刻了全部《大藏经》，耗时22年，使用了13万块雕版，是规模最大的雕版印刷项目。
北宋时期，国子监拥有十多万块光刻版，显示当时印刷业的繁荣。尽管如此，雕版印刷仍然是主流，但其缺点逐渐暴露：木质雕版不耐用，出错难以修正，制作大量大部头书籍时成本高昂。
宋代民间印刷业的兴盛为毕昇提供了资金和技术积累。家家刻印书籍，市场竞争激烈，促进了印刷质量的提升。毕昇可能与工坊关系密切，身份或为工匠或书坊坊主。
毕昇通过不断钻研，最终发明了世界上最早的活字印刷术。《梦溪笔谈》详细记载了胶泥活字的制作：将胶泥做成四方长柱体，刻上文字后用火烧硬。排版时，将活字放在铁板上，用松脂、蜡、纸灰等混合物包裹，用火烤熔化后，用平板压平，形成一块完整的印刷版。印刷时，使用两块铁板交替操作，常用字多印几块，遇到生僻字随刻随用。活字存放在小木格中，便于分类和快速取用。只需涂上油墨，即可进行印刷。
然而，此时的活字印刷仍存在缺陷：成本高昂、技术限制、没有广泛推广。为了改进，技术不断革新，主要体现在木活字和金属活字的发展。
木活字方面，毕昇曾尝试用木头制作活字，但因木纹分明、遇水膨胀、难以使用而放弃。西夏和回鹘地区在12世纪已使用木活字，敦煌出土的回鹘木活字证明其应用。王祯在元代成功使用木活字，1299年印刷了六万字的《旌德县志》，效率极高。清代也广泛采用木活字，如乾隆年间的《武英殿聚珍版丛书》和《红楼梦》等。
金属活字的发展则标志着印刷技术的成熟。南宋时期已有铜活字用于印刷货币，金代开始用铜版宝钞，元代王祯也提到锡活字。明清时期，铜活字广泛应用：1490年华燧用铜活字印《宋诸臣奏议》，1574年用铜活字印《太平御览》，清朝武英殿大量使用铜活字印制《古今图书集成》。
为何活字印刷未能在中国成为主流？原因包括：一，雕版印刷工艺更成熟，字形美观，审美习惯难以改变；二，汉字总数庞大，制作大量活字工程量巨大；三，传统文化中雕版被视为艺术品，追求书法美感，活字被认为粗糙，不入流。
雍正年间铜活字版《古今图书集成》
直到19世纪，西方的活字印刷技术才传入中国。英国传教士撒母耳·台约尔在1827-1835年设计了廉价金属活字，成功印刷汉字圣经。1839年，理雅各将印刷设备带入香港，开启了中文活字印刷的新篇章。
今天，活字印刷已逾千年，印刷业迈入电子控制和自动化时代，计算机技术带来了数字印刷的革命，推动人类进入信息爆炸的新纪元。时代的发展与进步，让人与人之间的沟通，以及阅读的方式都在悄然发生着改变，不是吗？
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